Christine Thürmer (55) noemt zichzelf de »meest gewandelde vrouw ter wereld«, en dat is ze waarschijnlijk ook. Ze heeft 60.000 kilometer afgelegd sinds ze in 2004 haar managementbaan verloor. Ze wandelt lange afstanden, maanden achtereen, met vijf en een halve kilo minimale bagage, een stevige routine en groot enthousiasme. Ondertussen schrijft ze er ook regelmatig boeken over. Haar nieuwe, Around the World on 25 Paths, kwam donderdag, uit. Tijdens de ochtendvergadering in een Berlijns café kijkt Christine Thürmer tevreden naar het ruime aanbod aan taarten en bestelt een stuk notenroomtaart. Dan beginnen we.
DIE ZEIT: Hoe lang moet een langeafstandswandeling in jouw ogen zijn?
Christine Thürmer: Normaal doe ik niets onder de 1000 kilometer. Maar ik ben niet doordrongen. Meestal begin ik gewoon bij punt A in het voorjaar en kom ik in de herfst aan bij punt B.
ZEIT: De bestemming van een wandeling is van tevoren vastgesteld?
Thürmer: Altijd. Veel mensen denken dat je gewoon kunt beginnen met wandelen. Maar zo werkt het niet. Het heeft een vast begin en een vast eindpunt nodig. Je hebt regels nodig. Dat klinkt stom, maar de regels bevrijden je.
ZEIT: In welke mate?
Thürmer: Een groot deel van het geluksgevoel bij langeafstandswandelen komt voort uit het onder ogen zien van moeilijkheden en het overwinnen ervan. Dit geeft je zelfvertrouwen. Anders kon ik gewoon in de bus stappen en een inspannend stuk omzeilen.. En bij slecht weer het volgende stuk overslaan.
ZEIT: Wat zou daar zo erg aan zijn?
Thürmer: Er zouden geen normen meer zijn voor de vraag of ik echt iets heb bereikt. Als ik terugdenk aan wandelingen, dan vooral aan situaties waarin het echt was en ik me er doorheen gebeten heb.. Als ik over 30 jaar in een schommelstoel zit, kan ik terugblikken als: Hoe gaaf was dat? De persoon die de gemakkelijke manier kiest, blokkeert deze geweldige herinnering.
ZEIT: Is de reis dan het doel – of is het doel het doel?
Thürmer: De reis is het doel! Het doel is arbitrair. Ik heb door Europa gewandeld van zuid naar noord en van west naar oost. Maar wat is het meest oostelijke punt van Europa? Ik liep helemaal naar de Zwarte Zee, dat was uiteindelijk een arbitraire bepaling. Toch heb ik het doel nodig om me ermee te meten.
ZEIT: Veel paden die je over de hele wereld hebt bewandeld, hebben echter namen en een duidelijk parcours – zoals de meer dan 4.000 kilometer lange Pacific Crest Trail van Mexico naar Canada, waarmee je in 2004 lange afstanden begon te wandelen.
Thürmer: Ja, en ik herinner me nog het eerste deel van de terugvlucht toen, toen alles wat ik eerder had gewandeld onder me doorging. Een geweldig gevoel! Ik was werkloos, moest op zoek naar een nieuwe baan. Maar het kon me niet schelen. Het was voor mij glashelder dat ik iets zou vinden. En de allereerste sollicitatie was succesvol.
ZEIT: Omdat je had gewandeld?
Thürmer: Onder andere. Het charisma en de energie die je hebt na zo’n wandeling zijn ongelooflijk. Je denkt alleen maar: ik heb het gedaan – dus ik kan al het andere doen.
ZEIT: Je was vóór je eerste trail manager en herstructureerde bedrijven. Toen werd je ontslagen. Was wandelen de perfecte ontsnappingsbeweging?
Thürmer: Nee, en je moet een wandeling niet overladen met zoiets. Dit idee: Ren en je problemen zullen worden opgelost – dit kantelt heel snel als de wandeling je voor compleet nieuwe problemen stelt. Als je al helemaal emotioneel belast bent, ga je op een gegeven moment kapot. Hoe langer en moeilijker een wandeling is, hoe meer je jezelf in grip moet hebben om alles voor elkaar te krijgen.
ZEIT: Dus je had jezelf stevig in de hand?
Thürmer: Het ontslag had me emotioneel belast. Maar ik was ook al heel lang benieuwd naar deze trail. Op dat moment was een goede vriend van mij halverwege de 40 overleden na drie beroertes. Ik besefte dat ik niet alle tijd had.. Ik carrière maken kan ik nog altijd – wat wil ik nu doen?
ZEIT: In die tijd legde je jezelf 4.000 kilometer vol ontberingen op. Anderen maken een pelgrimstocht naar Santiago de Compostela op de Camino de Santiago in vergelijkbare situaties. Dat sprak je niet aan?
Thürmer: Nou, dit idee van mensen als Hape Kerkeling: Je loopt door de natuur, zit onder een boom, knuffelt die boom misschien, dan komt het besef, het inzicht als manna uit de hemel, en je wordt gelouterd – zoiets gebeurt niet! Het gevoel van zuivering bestaat alleen als je je innerlijk weerstand echt overwint.
ZEIT: Maar is dat vergelijkbaar met de spirituele ervaring waar de pelgrims op hopen?
Thürmer: Ben je wel eens op een jeugdkamp geweest? Dit is precies hoe je je de pelgrimstocht op de Camino de Santiago moet voorstellen. Alleen dat de jongeren allemaal 50 plus zijn. Ze hebben carrières en een regelmatig dagelijks leven. En ze zijn blij dat ze eindelijk vijf dagen in hetzelfde shirt kunnen rondlopen en ’s avonds goedkope wijn uit het Tetrapak kunnen drinken. Geweldig – maar ook een beetje zoals de Duitse toerist op Mallorca!
ZEIT: Oké, dat klinkt niet bijzonder spiritueel.
Thürmer: Ik ben een beetje scherp geweest. Natuurlijk zijn er mensen die daar om spirituele redenen ronddwalen. Maar dit is een minderheid. En persoonlijk houd ik me liefst vrij van zulke eso-dingen. Al ben ik zelf door het wandelen weer gelovig geworden.
ZEIT: Hoezo?
Thürmer: We liggen allen elke avond in bed en we nemen ’s ochtends een douche. Normaal, niet het vermelden waard. Ik slaap onderweg elke nacht op mijn slaapmat en kan onderweg vaak niet eens beken of rivieren vinden waar ik mezelf zou kunnen wassen. Als ik op mijn wekelijkse rustdag in de hotelkamer douche – het warme water, de geurige douchegel, het vuil dat verdwijnt in de afvoer: hier kan ik me dagenlang op verheugen! Ik geniet vaak van hele simpele dingen onderweg. Dan lig ik ’s nachts in de tent en denk: Dank je wel! Bedankt! Bedankt! En omdat je altijd iemand bedankt, kwam op een gegeven moment het “Dank je wel, lieve God!” terug. Ik heb zo’n geweldig leven, iemand moet daar de oorzaak van zijn.
ZEIT: Klinkt alsof de terugkeer naar het geloof je verraste.
Thürmer: Ja, de meeste mensen hebben de neiging om vertrouwen te vinden in een noodsituatie of omdat ze op zoek zijn naar steun – niet, zoals ik dus, uit overdreven geluk.
ZEIT: Na meer dan 60.000 kilometer die je onder de knie hebt, wandel je nu niet serener?
Thürmer: Ik wandel meer ontspannen. Dingen waar ik eerst van in paniek raakte, heb ik nu vijf keer overleefd.
ZEIT: Bijvoorbeeld?
Thürmer: ’s Nachts in een tent liggen en bevriezen. Vroeger was ik bang om de nacht niet door te komen. Nu weet ik het: ik heb tientallen van zulke nachten overleefd. Na het eten slaat de vrieskou meest toe. Tijdens het wandelen ploegt mijn lichaam, de stofwisseling is in volle gang. Dan zet ik mijn tent op, kom tot rust. Ik eet iets, dan is mijn lichaam bezig met de spijsvertering, dus het heeft geen energie om warmte te produceren. Na meer dan 2000 nachten buiten heb ik geleerd: Tussen 22 uur ’s avonds en middernacht bevries ik van de kou. Dan krijg ik het weer warm.
ZEIT: Dus je kunt bijna nooit meer gestoord worden?
Thürmer: Als er echt een dieptepunt nadert, mentaal of fysiek, herken ik het meestal op tijd. Ik doe dan iets goeds voor mezelf, bijvoorbeeld in de vorm van eten, of verlaat zelfs het pad en neem een extra rustdag. Op mijn eerste tochten heb ik mezelf vaak overbelast. Soms stond ik huilend langs de kant van de weg en sloeg ik met mijn wandelstokken tegen bomen uit woede of schreeuwde ik tegen bergen.
ZEIT: Dus je daagt de innerlijke weerstand uit – maar niet zozeer dat het lastig kan worden?
Thürmer: Dat heb je niet altijd onder controle. Vorig jaar heb ik de Oregon Trail gewandeld, in de meest ongunstige weersomstandigheden. Bijna de hele mei heb ik door sneeuwstormen gelopen, kon soms mijn tent niet opzetten door de wind, daar kwamen enkele beproevingen samen. Een duidelijk geval van Type 2 Fun.
ZEIT: Pardon?
Thürmer: Amerikanen onderscheiden outdoor-ervaringen in drie categorieën: Wat geweldig is, zowel tijdens de ervaring als achteraf, is Type 1 Fun. Wat je zowel tijdens als later shit vindt is Type 3 Fun. Als je iets slecht vindt tijdens de ervaring, maar achteraf gezien als een geweldige ervaring – dat is Type 2 Fun. Het geeft uiteindelijk een heroïsch gevoel. Maar vooraf heb je erg geleden.
ZEIT: Is het echt waar dat iedereen lange afstanden kan lopen?
Thürmer: Absoluut! De oudste wandelaar die ik ooit heb gezien was 83 jaar oud. Dat was op de Appalachian Trail. Hij moest antihypertensiva slikken en oogdruppels gebruiken tegen zijn glaucoom. Ik heb mensen gezien met prothesebenen, blinde wandelaars, allerlei mensen. Mijn ervaring is dat de uitval bij dergelijke mensen lager is dan voor extreem opgeleide mensen. Mannen onder de 30 lijken me het vaakst af te haken.
ZEIT: Waarom is dat?
Thürmer: Iedereen kan 30 kilometer per dag afleggen. Het probleem is om ze elke dag te lopen. Mannen onder de 30 in de bloei van hun leven, die geloven dat ze alles met pure kracht aankunnen. Maar dan komt de rest: Je kunt jezelf niet wassen, het eten sucks, misschien ook het weer, en er zijn geen vrouwen. Dat is waar het mentale een probleem wordt. Statistisch gezien hebben alleen trekkende vrouwen de grootste kans om hun bestemming te bereiken. Voor hen is de drempel om zomaar te gaan lopen het hoogst. Daarom zijn ze meestal zeer goed voorbereid en zeer gemotiveerd.
ZEIT: Over »er zijn ook geen vrouwen« gesproken, dat brengt ons bij een vraag die het publiek je vaak stelt tijdens je optredens: Hoe werkt seks eigenlijk op de weg?
Thürmer: Dus: De potentiële seksuele partners, wandelen ook een goede 30 kilometer per dag. Dus de window of opportunity en energie voor seks is beperkt. De meeste mensen hebben remmingen over het hebben van seks met iemand die zich doordeweeks nauwelijks heeft gewassen. Ik heb er minder last van, je bent zelf ook ongewassen. De tenten zijn te smal, insecten zijn vervelend buiten. Maar eerlijk gezegd, als je alle zorgen overboord gooit en het gewoon doet, is het geweldig. Ik weet waarom de mensen uit het stenen tijdperk zich zo hebben vermenigvuldigd.
TIJD: Oké, terug naar het parcours. Waar moeten mensen die geen duizenden kilometers willen lopen op letten bij het kiezen van een parcours?
Thürmer: O, er zijn veel factoren. Het probleem is dat de meeste mensen het pad alleen kiezen op basis van het landschap – en omdat tante Erna of een influencer het pad al heeft bewandeld. Helaas zijn dit de verkeerde factoren. Landschap is uiteindelijk slechts een decor, zoals het decorontwerp in het theater. Als het landschap succesvol is – geweldig. Maar als je dan beseft: dat de acteurs dom zijn, dom spelen, de regie nog dommer is, dan ga je na de pauze alsnog weg, hoe geweldig de scèneopzet ook is.
ZEIT: Wat zou belangrijker zijn?
Thürmer: Uw budget! En wat dat betreft is bijvoorbeeld Scandinavië vaak een grote misstap. Op Instagram zie je de prachtig roodverlichte tenten in dit spectaculaire landschap, en iedereen wil er naartoe. Maar waarom zou ik mijn vakantie doorbrengen in een land waar een reep chocolade vijf euro kost? En je zit eigenlijk alleen maar zeer uitzonderlijk romantisch in de avondzon voor de hut. Want er zijn soms 200 regenachtige dagen per jaar, en als er geen wind is, word je opgegeten door muggen. In Roemenië daarentegen kun je drie nachten in een chique hotel doorbrengen voor de prijs van een Noorse overnachting. In Hongarije kost een glas wijn 80 cent. Dit kan veel tegenslag bufferen. En bij twijfel kunt u ook een taxi nemen naar de volgende stad of accommodatie met een jacuzzi betalen. Er is dus veel meer verwenpotentieel. Maar dergelijke overwegingen lijken vaak taboe.
ZEIT: Waarom taboe?
Thürmer: Ik krijg minstens één keer per jaar een shitstorm omdat ik altijd in mijn berichten schrijf wat iets kost. Dan wordt er gezegd dat ik waarschijnlijk alleen geïnteresseerd ben in »gierigheid is cool«. Ooit schreef een vrouw: Ga alsjeblieft door met het goede werk, ik ben een alleenstaande moeder, zelfstandige en heb nooit geloofd dat ik met mijn kind kon gaan wandelen. Pas sinds ik je heb ontdekt en zie hoe goedkoop het eigenlijk is, weet ik: ik kan het ook. Dat was het einde van de discussie online.
ZEIT: Kamperen of hotel – dat is ook een kwestie van budget, nietwaar?
Thürmer: Niet voor mij. Ik geef de voorkeur aan kamperen. Omdat hotels zoveel minder flexibel zijn. In het bos kan ik overal mijn tent opzetten. Maar als ik naar het hotel wil, dan is het vaak niet direct onderweg, ik moet omwegen maken, moet er tot een bepaalde tijd zijn, moet ’s ochtends wachten op het ontbijt. En ik slaap eigenlijk beter in de tent. Ik weet tenminste: Wat stinkt zijn mijn eigen spullen.
ZEIT: Maar je hebt het niet gemakkelijk in Europa. Wildkamperen is vaak verboden.
Thürmer: Verboden, maar mogelijk. Ik heb echt overal gekampeerd. En zelfs als een boswachter of een landeigenaar me betrapt, zijn ze helemaal gemakkelijk te overhalen als ik zeg: Excuseer me, ik ben onmiddellijk weg. Basisregels: maak geen vuur, laat geen afval achter, zet je tent op bij zonsondergang en vertrek weer bij zonsopgang. Kamperen is net iets avontuurlijker. Je leert bosarbeiders kennen, ontmoet wilde zwijnen …
ZEIT: Ben je eigenlijk onbevreesd onderweg?
Thürmer: In principe is langeafstandswandelen een onderneming met een laag risico. Ik doe geen expedities in de wildernis, maar vooral op paden. En ik voel me daar veiliger dan op een Duitse snelweg. Maar ik heb ook een zwaar ongeluk gehad. In de Australische outback, net als in de Bijbel, ging de grond plotseling onder mij open. Ik viel in een grot die was weggespoeld door de zware regen van de afgelopen dagen en landde in zo’n diepe modder dat ik er als een moeras in zonk.
ZEIT: Hoe ben je weggekomen?
Thürmer: Ik kon mezelf uit de modder trekken door een oude boomwortel. Toen zag ik een boerderij in de buurt en vroeg aan de boerin of ik even mocht afspoelen, ik moest verder. Ze zei gewoon: Je gaat vandaag nergens heen, je verblijft hier in de logeerkamer! Ze merkte meteen dat ik in shock was. En inderdaad, even later stortte ik helemaal in.
ZEIT: Waar houd je eigenlijk de hele tijd je hoofd mee bezig, terwijl je benen gewoon blijven dwalen?
Thürmer: Wandelgebieden. Mijn gedachten draaien meestal om één onderwerp, namelijk eten. Dus echt: Eet ik nu een Mars of een Snickers? Of ik stel me voor wat ik in de volgende stad ga eten. Ik google ook dagen van tevoren, welke restaurants er zijn.
ZEIT: Maar dat houdt je hoofd niet de hele dag bezig.
Thürmer: Dat klopt. Sterker nog, je hebt nog genoeg tijd om echt terug te keren naar de vragen die je als 16- of 18-jarige laatst dwarszaten: Wat is de zin van het leven? Is er een God?
ZEIT: En je vraagt jezelf in plaats daarvan af: Mars of Snickers?
Thürmer: Ik luister onderweg ook veel luisterboeken en podcasts – overigens tot afgrijzen van alle zwervende puristen die mij ervan beschuldigen de stemmen van de natuur niet meer te horen. Maar maak je geen zorgen: ik hoor nog steeds veel brullende herten.
ZEIT: Je hebt zoveel tijd voor podcasts en audioboeken omdat je altijd alleen wandelt?
Thürmer: Zoals vrijwel alle langeafstandswandelaars heb ik mijn eigen tempo, waarvan ik niet graag afwijk. Daarom sta ik er grotendeels alleen voor. Maar allesbehalve eenzaam. Veel van mijn vrienden en kennissen hebben zich nu gerealiseerd: Je kunt die vrouw altijd bellen – met liefdesverdriet, met werkproblemen … Terwijl ik door Roemenië reisde, moet ik 40 uur aan de telefoon hebben doorgebracht met een kennis die iemand nodig had om de moeilijkheden bij het opzetten van zijn start-up te bespreken.
ZEIT: Oké, we merken het al: Er is niet zo veel tijd voor zelfontdekking.
Thürmer: Zelfontdekking gebeurt – maar niet op de manier die je je voorstelt. Het komt door dit diepe geluk dat je ’s avonds in de tent voelt. Omdat je een beekje vond waar je jezelf kon wassen. Of omdat je ergens ijs kon kopen. Dit alles leidt tot diepe dankbaarheid. En dat is zelfkennis.
ZEIT: Je hebt het over geluk en dankbaarheid. Maar je wandelroutine klinkt ook als opoffering, discipline en ontbering. Je stelt jezelf bloot aan een kunstmatig tekort. En als je een keer uit het tekort breekt, dan is dat al het grote geluk.
Thürmer: Je kunt het zo zien. Maar ik zou andersom zeggen dat we onszelf allemaal het grootste deel van de tijd blootstellen aan kunstmatige overvloed. Ik, aan de andere kant, geef me over aan natuurlijke tekorten. Ons lichaam bevindt zich evolutionair nog steeds op het niveau van het stenen tijdperk – jagen en verzamelen. Dat ik dit in functionele kleding doe en een mobiele telefoon bij me heb is al een luxe. Ik ervaar waar het lichaam voor gemaakt is. De hele dag op kantoor zitten, daar is het lichaam niet voor gemaakt. En de geest ook niet!
ZEIT: En als je niet onderweg bent, maar thuis in Berlijn – heb je dan een wandelroutine?
Thürmer: Integendeel. Ik zit in mijn geprefabriceerde appartement van 25 vierkante meter en ik ben blij dat ik niet naar buiten hoef, maar kan genieten van mijn vakantie. Dit jaar begin ik pas begin mei, dan wordt de knop in mijn hoofd weer omgedraaid. Tot die tijd zit ik in Berlijnmodus. Ik wandel er niet. Ik ontmoet vrienden, schrijf boeken, geef lezingen, laad mijn batterijen op, kook twee keer per dag. Ik doe wat ik onderweg niet kan.
ZEIT: Je zegt dat je nu op vakantie bent. Dus is wandelen je werk?
Thürmer: Ja, het helpt om langeafstandswandelen te zien als een soort nieuwe baan. Met een baan verwacht je niet dat elke dag geweldig is. Er worden droge periodes verwacht. En dat is altijd het geval bij het wandelen. Ik doe het eigenlijk met dezelfde mentaliteit als anderen met een kantoor naar kantoor gaan. Ik sta op en loop mijn 35 kilometer. Ja, wandelen is mijn werk, het is mijn droombaan.
Interview afgenomen door Laura Sophia Jung en Merten Worthmann voor Die Zeit – vertaling fp
Blauwkruikje 